Ranching de ouriços-do-mar: uma solução sustentável para florestas de algas

O desastre ecológico silencioso

Em 2013, um desastre ecológico silencioso atingiu a costa oeste da América do Norte. Os icônicos estrelas-do-mar girassol da região foram devastados por uma doença bacteriana, resultando na morte em massa desses predadores naturais. Sem esses animais para controlar a população, os ouriços-do-mar roxos, que antes eram raros, proliferaram a níveis alarmantes. Os invertebrados vorazes dizimaram vastas florestas de algas costeiras, levando ao desaparecimento de várias espécies dependentes desses ecossistemas. O que restou foram os chamados "desertos de ouriços", áreas dominadas por essa espécie e quase sem vida.

A solução do ranching

Diante desse cenário, surgiram diversas iniciativas para controlar a população de ouriços-do-mar. Enquanto alguns métodos são simples, como mergulhar e esmagá-los, outros são mais ambiciosos, como a reintrodução de lontras, que se alimentam de ouriços, ao ecossistema. No entanto, a abordagem mais saborosa parece ser o ranching de ouriços-do-mar, que consiste em coletar os ouriços superpovoados e criá-los como um produto alimentício.

O ouriço-do-mar, também conhecido como uni, é um ingrediente popular no sushi e em pratos sofisticados. Cada concha espinhosa abriga cinco seções delicadas de ovas amarelo-alaranjadas, que são órgãos reprodutivos. Existem três tipos principais de ouriços consumidos por humanos: os ouriços vermelhos, altamente valorizados na culinária japonesa; os ouriços verdes, que habitam o Pacífico Norte e o Atlântico; e os ouriços roxos, que estão se tornando populares como alimento devido ao crescimento da indústria de ranching.

Do mar à mesa

Na costa da Califórnia, a Cultured Abalone Farm cultiva abalone, um caracol marinho comestível, em tanques de aquicultura. Há cerca de seis anos, a equipe começou a criar ouriços roxos. "Decidimos investir no ranching de ouriços porque queríamos criar um produto alimentar que também tivesse um impacto positivo", afirmou Andie Van Horn, gerente da farm-to-fork da Cultured Abalone.

O processo começa com a colheita dos ouriços no local, focando nos roxos e, às vezes, nos verdes, que estão em excesso nas águas locais. Os ouriços vermelhos não são alvo, pois ainda são relativamente raros. Quando os mergulhadores coletam os ouriços roxos e verdes das áreas desprovidas de algas, eles ainda não estão prontos para consumo.

Crescimento sustentável

Uma vez na terra, os ouriços são transferidos para tanques de aquicultura para serem engordados. Curiosamente, o alimento ideal para o crescimento dos ouriços é a alga, exatamente o que os ranchers estão tentando proteger. "Descobrimos que a alga é o que funciona melhor", disse Brenda Konar, bióloga marinha da Universidade do Alasca. Os ranchers utilizam ferramentas para colher algas de forma sustentável, garantindo que o ecossistema não seja prejudicado.

Após 10 semanas de dieta à base de algas, os ouriços estão prontos para a colheita. "É um dos processos mais simples que realizamos aqui", comentou Van Horn. A água usada nos tanques provém diretamente do mar, eliminando a necessidade de manutenção da qualidade da água.

Avaliando o sucesso

Uma das partes mais desafiadoras do ranching é determinar se a prática realmente reduz as populações de ouriços selvagens. A Cultured Abalone está colaborando com a empresa de frutos do mar Get Hooked para focar seus esforços de remoção de ouriços em uma área específica do Canal de Santa Bárbara. Eles estão realizando pesquisas para monitorar a recuperação das florestas de algas.

Pensar globalmente, comer localmente

O ranching de ouriços-do-mar não apenas oferece uma solução ambiental, mas também promove uma conexão com a natureza. Huang acredita que a produção local de alimentos colhidos manualmente do mar atrai consumidores. A popularidade do uni tem crescido consideravelmente, embora a maioria dos consumidores ainda esteja mais familiarizada com os grandes ouriços vermelhos.

"Após algumas degustações, geralmente o feedback é que os roxos são mais doces e tenros", disse Van Horn. Mesmo que o problema da população de ouriços não seja completamente resolvido, o ranching representa uma nova fonte de frutos do mar sustentáveis, contribuindo para a alimentação de muitas pessoas, enquanto se busca reverter os desertos de ouriços de volta às florestas de algas.

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Fonte original: Urchins Are Ravaging Pacific Kelp Forests. Will Seafood Ranches Stop Their Path of Destruction? - Triple Pundit

Artigo traduzido e adaptado pela equipe Nutricao.net